新中国成立５０多年来，我国初步建成了较为完善的防洪减灾体系、农田灌溉体系和城乡供水体系，提高了农业抗御水旱灾害的能力，有效地改善了农业生产条件，促进和保障了城乡社会经济的发展和人民生活水平的提高。但是，水资源问题一直没有得到根本解决，成为影响我国经济社会可持续发展的一个重大问题。

我国是一个水资源贫乏的国家，人均水资源量只有世界人均占有量的四分之一，而且在时空的分布上又极为不均。全国６６８座城市中有４００多座城市缺水。２０００年和２００１年，北方一些地区在遭受多次沙尘暴之后又遭受大旱，水资源紧缺与经济社会发展的矛盾更加突出。据统计，２００１年全国农作物因旱受灾面积３８４６万公顷，成灾２３７０万公顷，绝收６４２万公顷，因旱粮食损失５４８亿公斤，经济作物损失５３８亿元。

水环境恶化的趋势也没有得到有效的遏制。全国水土流失面积３６７万平方公里，占国土面积的３８％。全国近一半河段和九成的城市水域受到不同程度的污染。水环境的恶化，破坏了生态系统，进一步加剧了水资源紧缺的矛盾。随着我国人口的增加，经济的发展和城市化进程的加快，我国水资源形势将更为严峻，以水资源紧张、水污染严重和洪涝灾害为特征的水危机已经成为我国可持续发展的重要制约因素，成为实现新时期经济社会发展目标具有基础性、全局性和战略性的重大问题。

为此，党和国家把水资源问题同粮食、石油一起作为国家的重要战略资源，提出了“全面规划、统筹兼顾、标本兼治、综合治理”，“兴利除害相结合，开源节流并重，防洪抗旱并举”，“开源节流并重，把节约放在突出位置，以提高用水效率为核心，全面推行各种节水技术和措施，发展节水型产业，建立节水型社会”，实现水资源的可持续利用等一系列水利建设的方针政策。